La Vallée sacrée ne porte pas ce nom pour des raisons de marketing touristique. Pour les Incas, elle était littéralement sacrée, et la raison est aussi pratique que religieuse : c’est ici que se produisait la nourriture qui soutenait l’empire.

La vallée suit le cours de l’Urubamba entre Pisac et Ollantaytambo, environ 600 mètres sous Cusco, et cette différence d’altitude explique presque tout.

Géographie et climat : pourquoi ici

Cusco est à 3 400 mètres ; la vallée, entre 2 800 et 3 000. Ces six cents mètres signifient des nuits moins froides et une saison de culture plus longue.

La rivière garantit l’irrigation toute l’année et le fond de vallée accumule un sol fertile emporté depuis les hauteurs.

Les montagnes qui l’encadrent font barrière aux vents froids de l’altiplano.

Le résultat est un microclimat exceptionnel en pleine cordillère, que les Incas ont identifié et exploité de façon systématique.

Le grenier de l’empire

On y cultivait le maïs blanc géant, produit de prestige largement réservé à l’État et au culte, et qui bénéficie aujourd’hui d’une appellation d’origine.

Les terrasses, soutenues par des murs de pierre, ont multiplié la surface cultivable sur des versants impossibles.

Ce ne sont pas de simples marches : chaque terrasse comporte des couches de pierre, de gravier et de terre qui drainent l’eau et empêchent l’effondrement lors des pluies.

Elles font aussi office d’accumulateurs thermiques : la pierre restitue la nuit la chaleur absorbée le jour, ce qui protège les cultures du gel.

À Moray, les terrasses circulaires créent des écarts de plusieurs degrés entre le niveau supérieur et le fond, et s’interprètent comme un centre d’expérimentation agricole.

Le système se complétait de canaux d’irrigation encore en service et de dépôts, les qollqas, bâtis dans des zones ventilées pour conserver le grain.

Les sites à comprendre

Pisac associe un vaste ensemble au sommet de la colline au plus grand cimetière inca connu, creusé dans le versant d’en face.

Ollantaytambo est le seul village inca encore habité qui conserve son tracé d’origine, avec une forteresse et un temple du Soleil inachevé.

Chinchero, plus haut et plus froid, fut la résidence de Tupac Yupanqui et demeure une référence du textile andin.

Les salines de Maras exploitent une source salée depuis avant les Incas et sont toujours travaillées par les familles de la communauté.

Et au-dessus de la vallée, des sites moins fréquentés comme Huchuy Qosqo ou Tambomachay complètent le tableau.

Ce qu’il reste de cet héritage

Ollantaytambo fut le théâtre de l’une des rares victoires incas sur les Espagnols, quand Manco Inca y défit les troupes de Hernando Pizarro.

Après la conquête, la vallée a conservé sa fonction agricole et beaucoup de communautés ont gardé langue, organisation et techniques de culture.

Elle demeure aujourd’hui une zone agricole vivante : les terrasses sont cultivées, les canaux irriguent et le maïs géant s’exporte toujours.

La vallée est en outre l’étape obligée vers le Machu Picchu, puisque le train part d’Ollantaytambo.

Et elle convient mieux que Cusco pour s’acclimater les premiers jours, précisément parce qu’elle est plus basse : y dormir les deux premières nuits est le conseil le plus utile que l’on puisse donner.